De lopers op stelten en de AH-hamsters zijn aanwezig. Maar geen luide muziek of confettikanon op donderdagochtend bij de opening van de Albert Heijn. De vorige dag is een meisje uit de kleine gemeenschap Hechtel dodelijk verongelukt, waardoor een te uitbundig feest niet gepast wordt geacht. Toch is het een feestelijk moment voor de formule. De eerste Belgische AH opende in 2011 in Brasschaat en nu breekt de formule door de grens van 70 supermarkten. Extra bijzonder omdat tussendoor nog de fusie tussen Ahold en Delhaize kwam, waardoor acht AH-winkels moesten worden afgestoten.
Langgekoesterde wenst voor ondernemer Frank Scheepers
Het is ook een bijzondere winkel vanwege de ondernemer. Frank Scheepers heeft al Albert Heijn-supermarkten in Hulsberg en Grevenbicht in Nederlands Limburg en is daarmee de eerste franchiser van AH die in België begint. Voor Scheepers gaat daarmee een langgekoesterde wens in vervulling, al vanaf het moment dat AH voor het eerst een winkel in België opende. De 1500 vierkante meter grote winkel staat vlak buiten de
bebouwde kom in Hechtel, in de 12.000 inwoners tellende gemeente Hechtel-Eksel in Belgisch Limburg, een kwartiertje rijden van de Nederlandse plaatsen Budel en Luyksgestel.
Limburgers in Nederland en België lijken wel op elkaar
‘Nederlandse en Belgische Limburgers lijken wel op elkaar’, zegt de ondernemer, die op ongeveer 35 minuten rijden van zijn nieuwe supermarkt woont. Ook ongeveer de reisafstand tussen zijn twee Nederlandse winkels. ‘Het zijn klanten die authentiek en ambachtelijk belangrijk vinden’, zo duidt Scheepers de overeenkomst tussen de inwoners van de beide Limburgen.
Vergunningen waren geen probleem voor Scheepers
Recent constateerde Jumbo-topman Frits van Eerd nog dat de groei van die formule in België niet zo snel gaat als verwacht, onder meer door gedoe rond vergunningen. Dat is echter niet iets waar Scheepers last van heeft gehad. ‘Ik huur het pand van Ahold, dus daar heb ik niets mee te maken gehad. Je kunt inderdaad wel zeggen dat ik in een gespreid bedje terecht ben gekomen’, lacht hij.
Personeelsbeleid groot verschil tussen ondernemen in Nederland en België
Het grootste verschil tussen ondernemen in Nederland en België zit hem voor Scheepers de regels voor personeelsbeleid. ‘We hebben er veel tijd in gestoken om al die regels onder de knie te krijgen. We werken in België samen met een uitzendbureau, wat we in Nederland niet doen.’ De logistiek van de nieuwe supermarkt in Hechtel-Eksel gebeurt vanuit Tilburg. De ondernemer schat dat zo’n 5 tot 10 procent van het assortiment typisch Belgisch is. ‘Vooral in vers zie je verschillen met Nederland. In vlees bijvoorbeeld met kalfsgehakt. Ook brood is anders. In Nederland eten we dikke sneden met dun beleg, in België is dat precies andersom.’ Scheepers profiteert daarbij van de 12 jaar ervaring die Albert Heijn inmiddels heeft opgedaan op de Belgische markt.
We waren erbij toen de lokale voetbalclub kampioen werd. Daar zijn ze hier enorm trots op”
Scheepers wil echt onderdeel van de lokale gemeenschap worden
De ondernemer heeft als doelstelling om onderdeel te worden van de lokale gemeenschap. ‘We hebben veel tijd gestoken in het leren kennen van de regio. We hebben een goede band met de burgemeester en we waren erbij toen de lokale voetbalclub kampioen werd. Daar zijn ze hier enorm trots op.’ De lokale club FC Hechtel promoveerde afgelopen weekeinde naar een hogere provinciale divisie dankzij een 1-0 zege op Racing Peer.
Sneak preview voor andere ondernemers in het dorp
Hij is van plan zelf veel in de winkel te komen en vindt het ook belangrijk om een band op te bouwen met de andere ondernemers in de buurt. ‘We hebben iedereen afgelopen zaterdag, toen alles nog volop in opbouw was, uitgenodigd voor een sneak preview. En de reacties waren erg positief.’ In Hechtel zit ook een vestiging van Colruyt, terwijl ook Aldi recent is neergestreken in het welvarende dorp. Op een steenworp van de Albert Heijn van Frank Scheepers is ook Jumbo te vinden. Het gaat hierbij echter niet om de eveneens in België actieve Nederlandse supermarktketen. Jumbo is toevallig de naam van het lokale Chinese specialiteitenrestaurant. De dichtstbijzijnde vestiging van de supermarktformule zit op een kwartiertje rijden afstand, in Pelt.
Supermarkt aan doorgaande weg met riant parkeerterrein
Als supermarkt verwacht de gloednieuwe Albert Heijn in Hechtel te profiteren van de ligging aan een drukbereden weg en vlakbij een kruising van die weg met de doorlopende weg van Peer naar Leopoldsburg. Het riante parkeerterrein moet ook passanten verleiden de nieuwe Albert Heijn te bezoeken. De exacte omvang van het marktgebied is volgens ondernemer Scheepers moeilijk aan te geven. Hij ziet ook hier een verschil tussen Nederland en België. ‘Mensen zijn hier veel meer gewend om kilometers te maken om boodschappen te doen. Ze stappen rustig in de auto om 20 minuten te rijden naar de supermarkt, terwijl Nederlanders meestal kiezen voor de supermarkt die het dichtste bij is.’
Dit is een volledig nieuwe winkel in een volledig nieuw marktgebied. We moeten gaan meemaken hoe de omzet zich gaat ontwikkelen”
Omzetpotentie moeilijk in te schatten in nieuwe markt
Over de verwachte omzet, of bijvoorbeeld drie ton haalbaar is, houdt Scheepers zich op de vlakte. ‘Dat is bij een verbouwing makkelijker in te schatten. Dit is een volledig nieuwe winkel in een volledig nieuw marktgebied. We moeten gaan meemaken hoe de omzet zich gaat ontwikkelen. Het belangrijkste is nu om de winkel goed neer te zetten en goed te houden.’ Daarnaast moet ook het personeel nog wennen, denkt hij. ‘Een deel is helemaal nieuw, een deel heeft elders al ervaring in de supermarkt opgedaan. De afgelopen periode zijn ze al goed opgeleid bij de Albert Heijn- winkels in Mol en Pelt.’ De supermarktmanager van de winkel is Juliën Pluijmers, die al de leiding had over een van de Nederlandse
supermarkten van Scheepers. De vrees van de lokale burgemeester vooraf dat er sprake zou zijn van een Nederlandse invasie is niet
bewaarheid. ‘Fijn dat zo veel mensen uit deze omgeving hier werk hebben kunnen vinden’, zei de burgervader in zijn toespraak vlak voor de officiële opening van de nieuwe supermarkt. ‘Recent hebben ook Aldi en Kruidvat zich hier gevestigd. Wat nog onbrak is een Albert Heijn en het is een prachtige winkel geworden.’
Openingskrant met aantrekkelijke korting om winkel te lanceren
Om Albert Heijn in de wijde omtrek direct op de kaart te zetten is er een openingskrant verspreid. ‘Met een heel mooie actie’, zegt ondernemer Scheepers. ‘Een bon waarmee klanten €5 korting krijgen op het hele assortiment.’ In zijn eigen toespraak voor de opening vat hij de gedacht achter zijn nieuwesupermarkt compact samen. ‘Meer voordeel, meer vers, meer gemak en specialiteiten uit de streek.’
